皮膚不斷新陳代謝，變化發育，作用遠不止于一層簡單的包覆物。皮膚是人體中最重（3～4公斤）和最大（1.5～2平方米）的器官。 皮膚不斷與其他器官相互作用，其變化狀況可反映出身體其他部位的非皮膚問題和疾病。
皮膚具有三種基本功能：
保護作用 : 皮膚具有免疫和細胞機制，其抗滲性、抵抗力和柔韌性等特性能保護身體免受來自外界環境的機械、物理、化學和微生物侵襲。
信息傳遞 : 皮膚具有能夠接受觸感、熱感和痛感的豐富神經末梢，可向身體傳遞外界環境信息。
物質交換 : 身體和外界環境的多種物質交換皆通過皮膚進行。皮膚參與復雜的生理機制與過程，比如調節溫度（散熱、蒸發汗腺分泌的汗水以及排泄有害物質）和生成維他命D（骨骼生長必不可少的物質）。
由上至下，皮膚由三層組織堆疊而成：
表皮，為皮膚最外層組織，主要由角質細胞組成。角質細胞在生長過程中會產生具有抵抗力、防水性的物質，即角蛋白（皮膚因此能起保護作用）。表皮還含有黑素細胞（對太陽光輻射具有天然防護作用，也是皮膚色素沉著的原因）和朗格漢斯細胞，這些細胞是免疫系統的組成部分。表皮由四層細胞組成：基底層（最深層）、有棘層、顆粒層和角質層（最淺層）。
真皮起支撐作用，厚度不一，含有血管、諸多免疫細胞、汗腺、皮脂腺毛囊、對壓力和溫度作出反應的感覺神經元以及對疼痛敏感的神經末梢。真皮主要由膠原纖維和彈性纖維組成，為皮膚提供抵抗力、維持力、柔韌性和彈性。
皮下組織，位于真皮層之下，是一層脂肪組織，其厚薄程度因個體和身體部位而異，是身體重要的能量儲存場所。
與空氣一樣，水是維持生命不可或缺的物質。水占成人總體重的約65％。比如，體重為70公斤的成人其身體水含量約為49升，其中15％的水分蘊含于皮膚中。
水在皮膚生長發育中扮演極其重要的角色。身體各器官依賴皮膚這個“水庫”，它促進人體與外界環境的水分交換：水以擴散的方式滲透多層組織，由真皮流至體表。這種水流動被稱作經表皮失水（TEWL）。
角質層（表皮的外層）表面的皮脂膜具有天然保護作用，可抑制水分蒸發。如果角質層這一物理屏障受損，經表皮失水將加速進行，進而產生缺水現象。
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